Druhy sú veľké až stredne veľké s krátkou širokou lebkou. Majú špecializovanú dentíciu.
Prvé črenové zuby v oboch čeľustiach a horná stolička bývajú veľmi malé alebo neexistujú, takže celkový počet zubov je 32 – 26.Najlepšie vyvinuté sú očné zuby a trháky (horný posledný črenový a spodná stolička). Predné nohy sú viacsmerne pohyblivé a používajú sa na chytanie koristi a lozenie po stromoch.
Všetky mačkovité, okrem geparda, majú veľmi ostré hákovité pazúry zaťahované do osobitných pošvičiek na konci prstov (aby sa zabránilo ich otupovaniu pri chôdzi).
Ich pohyb je ľahký, pružný, vedia dobre skákať. Väčšinou žijú na zemi, ale lezú aj po stromoch.
Chytajú iba živú korisť, zvyčajne mohutným skokom. Jedine gepard, jeden z najrýchlejších bežcov medzi cicavcami, beží za korisťou.
Živia sa drobnými hlodavcami a vtákmi (menšie druhy) až veľkými párnokopytníkmi a nepárnokopytníkmi.
Mačkovité žijú v Európe, Ázii, Afrike a (celej) Amerike. Podčeľaď pantery žije v Ázii, Afrike, Amerike. Podčeľaď/Rod rysy žije v Ázii, Európe a Severnej Amerike, karakal v Afrike a juhozápadnej Ázii a ostatné rody podčeľade mačiek spravidla žijú na všetkých kontinentoch.